Jongeren bouwen bruggen tussen eilanden met debat
Hoe geef je jongeren een stem, ook als ze nog niet mogen stemmen? Met die vraag ontstond Building Bridges, een jongerenparticipatieproject waarin middelbare scholieren uit Aruba, Bonaire en Curaçao samenkwamen om te debatteren over thema’s die direct invloed hebben op hun toekomst. Nathania Engelhardt, medeoprichter van Debat.ed (een stichting voor debat en onderwijs op Curaçao) was coördinator van Building Bridges.
For English see below.
Leren door debat en ontmoeting
Tijdens het debatteren stond het thema kwaliteit van onderwijs centraal, maar ook braindrain (als hoogopgeleide en getalenteerde mensen een gebied of land verlaten om elders te gaan werken). Het programma was intensief: vier dagen training en culturele uitwisseling, gevolgd door een tweedaags debattoernooi en een evaluatiedag. Het project vond plaats op Bonaire, in samenwerking met Stichting DebatUnie en lokale scholen en organisaties.
Achter het programma zat een duidelijke overtuiging. Nathania: “Jongeren onder de 18 mogen dan niet stemmen in algemene verkiezingen in het Caribisch deel van het Koninkrijk, hun stem doet er wel toe.’’ Het doel? Het versterken van democratische vaardigheden en het stimuleren van interculturele uitwisseling tussen de eilanden.
Groei en verbinding
“Het was ontzettend mooi om de groei van deze jongeren te zien,’’ aldus Nathania. Die groei zat niet alleen in debatvaardigheden, maar ook in de onderlinge band. “Ze hebben banden opgebouwd die vandaag de dag nog steeds sterk zijn.”
Een bijzonder moment vond plaats tijdens de evaluatiedag. “Het was prachtig om te zien hoe jongeren elkaar ansichtkaarten gaven met de mooiste en meest ondersteunende boodschappen.” Ook het team werd geraakt: “Zelf zo’n kaartje ontvangen als organisatie voelde ontzettend warm.”
Impact die blijft
De impact van het project is groot. Nathania: “Alle deelnemers gaven aan dat ze nieuwe vaardigheden hadden ontwikkeld, met name op het gebied van spreken in het openbaar, kritisch denken en gestructureerd argumenteren.’’ Tegelijk ontstond er iets blijvends: “We zien dat er nieuwe door jongeren geleide organisaties en debatclubs ontstaan op de eilanden.”
Volgens Nathania is dat precies de kracht van het project: “Debat verandert jongeren van passieve toeschouwers in actieve burgers. Door ze de middelen te geven om hun stem te laten horen, worden ze in staat gesteld om met besluitvormers om de tafel te gaan zitten en effectief op te komen voor hun eigen toekomst.”
Voor iedereen die zelf een soortgelijk project wil opzetten, heeft Nathania een duidelijk advies: investeer in je lokale netwerk. “Je hebt op elke locatie toegewijde mensen ter plaatse nodig die de lokale context begrijpen en contacten hebben met degenen die er echt toe doen: de jongeren!”
Youth builds bridges between islands through debate
How do you give young people a voice, even if they are not yet old enough to vote? That question led to the creation of Building Bridges, a youth participation project in which high school pupils from Aruba, Bonaire and Curaçao came together to debate issues that directly affect their future. Nathania Engelhardt, co-founder of Debat.ed (a foundation for debate and education on Curaçao), was the coordinator of Building Bridges.
Learning through debate and exchange
The debates focused on the quality of education, as well as brain drain (when highly educated and talented people leave a region or country to work elsewhere). The programme was intensive: four days of training and cultural exchange, followed by a two-day debate tournament and an evaluation day. The project took place on Bonaire, in collaboration with the DebatUnie Foundation and local schools and organisations.
There was a clear conviction behind the programme. Nathania: “Young people under the age of 18 are not allowed to vote in general elections in the Dutch Caribbean, but we strongly believe that their democratic participation should still be promoted.” The aim? To strengthen democratic skills and encourage intercultural exchange between the islands.
Growth and connection
“It was incredibly beautiful to witness the growth of these young people.” That growth wasn’t just in their debating skills, but also in the bonds they formed with one another. “Students have formed bonds that are still strong today.”
A special moment took place during the evaluation day. “Watching the youth exchange postcards filled with the nicest, most supportive messages was amazing. Receiving one ourselves as the organizing team felt incredibly warm.”
Lasting impact
The project has had a significant impact. Nathania: “Every single participant indicated they developed new skills, particularly in public speaking, critical thinking, and structured argumentation.” At the same time, something lasting has emerged: “We are now seeing sister youth-led organizations and debate clubs expanding on the islands and a growing interest in our debate activities.”
According to Nathania, that’s the strength of the project: “Debate transforms youth from passive observers into active citizens. It gives them the confidence and the structured communication skills to formulate concrete resolutions targeting issues within their own communities. It equips them to sit at the table with decision-makers and effectively advocate for their own futures.”
For anyone wishing to set up a similar project themselves, Nathania has clear advice: invest in your local network. “You need dedicated people on the ground in every location who understand the local context and are connected to those who really matter: the youth!”
