Dit jaar bestaat Erasmus+ 35 jaar. We staan daar graag bij stil met een serie portretten van personen die op de een of andere manier betrokken zijn bij ons programma. Wat zijn hun ervaringen? Wat heeft het gebracht? Op welke manier heeft Erasmus+ bijgedragen? En waar hoop je over 35 jaar te zijn? We vragen het Rik Peelen, president van Erasmus Student Network (ESN) Nederland

Wat doen jullie precies?

ESN is de grootste internationale studentenvereniging in Europa. De vereniging is in 1989 in Utrecht opgericht om inkomende studenten te helpen met integreren in Nederland, als tijdelijk tweede thuis. Achttien afdelingen door het hele land zetten zich nu dagelijks in voor internationale studenten. Het internationale netwerk is ook flink gegroeid, naar 20.000 vrijwilligers in 41 landen.

Als bestuur ondersteunen we de afdelingen door te faciliteren en te coördineren. We zijn er voor elke internationale student. Niet alleen Erasmus+ studenten, al zijn het wel vooral studenten van Erasmus+. Als ESN promoten we mobiliteit. We willen het ook nog inclusiever maken, zodat het iets is voor iedereen. Naast hbo en wo betrekken we ook steeds meer mbo-studenten bij de vereniging. Dit wordt een van onze prioriteiten de komende jaren.

Hoe zijn jouw eigen ervaringen?

In 2017-2018 ben ik met Erasmus+ naar Slovenië en Rome gegaan. Het was heel tof. Ik kan het iedereen aanbevelen. Op dat moment was ik negentien jaar, sprak geen woord Sloveens en kende er niemand. De vrijwilligers van ESN gaven me toen een toer, hielpen met de taal en betrokken me bij de lokale community. Daar heb ik mooie vriendschappen aan overgehouden. Tijdens mijn stage in Rome heb ik via ESN ook van alles ontdekt en sociale contacten opgedaan.

Door mijn eigen ervaring weet ik hoe moeilijk het kan zijn om alleen naar het buitenland te gaan. ESN heeft mij daar geholpen en toen ik na een jaar terugkwam naar Nederland, wilde ik iets terugdoen voor internationale studenten die hiernaartoe komen. Vaak is er weinig integratie tussen internationale en lokale studenten. Vanuit ESN proberen we een brug te zijn. Ook bieden we praktische hulp.

Ik ben nu vijf jaar actief bij ESN. Eerst als vrijwilliger in een commissie, daarna een jaar in het bestuur en nu ben ik al drie jaar actief op nationaal niveau. Sinds 1 juli ben ik voorzitter van het nationaal bestuur. Dit jaar rond ik mijn master European Studies in Maastricht af. Daarvoor studeerde toerisme, maar door mijn activiteiten bij ESN en de ervaringen in internationale samenwerking ben ik na mijn bachelor geswitcht.

Wat is voor jou de + van Erasmus+?

Erasmus+ brengt veel mogelijkheden, zowel persoonlijk als professioneel. Het is een heel avontuur in het buitenland en je bent een ander mens als je terugkomt. Je hebt internationale competenties en vaardigheden ontwikkeld, plus nieuwe vriendschappen gekregen over de hele wereld. Je gaat niet alleen studeren in buitenland, maar ontwikkelt je ook als persoon. Voor veel mensen is het een life changing ervaring.

Hoe gaat het zijn over 35 jaar?

Ik hoop dat er dan een internationaal wereldprogramma is, ook met mogelijkheden buiten de programmalanden en buiten Europa. Denk aan de Verenigde Staten, maar ook landen buiten de EU zoals het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland. Dan zijn er echt geen grenzen meer en kun je als student overal naartoe. Ook hoop ik dat Erasmus+ dan nog meer een begrip is als programma met vele gezichten en vele facetten, ook stages bijvoorbeeld en niet alleen studeren. Het European Solidarity Corps heeft volgens mij veel potentie met internationaal vrijwilligerswerk. Ik denk dat dit over 35 jaar nog veel groter is dan nu.

Het is mijn laatste jaar als bestuurslid, maar ik wil altijd een connectie houden met ESN en Erasmus+. Nadat ik mijn master heb afgerond wil ik actief blijven in de wereld van internationalisering. Mensen helpen is mijn grootste motivatie en ik blijf zeker iets van vrijwilligerswerk doen. Ik zou ook wel weer een korte periode in het buitenland willen wonen, al is Maastricht bijna buitenland. Het is altijd mooi om verschillende verhalen en culturen te ontdekken. Hoe gaat het in Italië en hoe in Noorwegen? Erasmus+ verbindt iedereen, ongeacht afkomst en achtergrond. Hoe verschillend je ook lijkt: er is altijd een connectie te vinden.

Heb je een tip voor anderen?

Ga vooral weg met Erasmus+! Het is een hele mooie ervaring die iedereen zou moeten aangaan. Het is heel bijzonder om te voelen hoe het is om in een ander land te leven en andere mensen te ontmoeten. Je moet het gewoon doen, ook al is het spannend om alleen naar een ander land te gaan waar je de taal niet spreekt. Na de eerste paar dagen wil je niet meer anders.

Het is een heel avontuur in het buitenland en je bent een ander mens als je terugkomt. Rik Peelen